Il a vécu en Égypte au 18ème siècle. Un peintre d’icônes de talent d’origine arménienne. Son nom est devenu connu grâce aux sources et aux signatures nominales peu nombreuses sur les icônes.
Les Arméniens n’ont pas une tradition de vénération des icônes et par conséquent, une riche histoire de peinture d’icônes. En revanche, l’art de la miniature est très développé. Yuhanna al-Armani est une exception à la règle, car il était Arménien et travaillait étroitement avec la communauté chrétienne copte. Les Coptes riches lui commandaient des icônes. Il les créait d’abord sur le papier, selon un principe similaire à la technique des miniatures de livres. Puis il collait l’image sur le tableau. Les experts disent que la technique de Yuhanna a sérieusement influencé la peinture d'icônes copte du 18ème siècle et est devenue l'une des raisons possibles de la prétendue Renaissance religieuse copte.
Aujourd'hui, les icônes de Yuhanna al-Armani sont conservées dans dix églises et monastères en Égypte - 115 d'entre elles sont signées. La plus grande collection du peintre arménien se trouve dans l’Église suspendue du Caire (Al-Mu'allaqah).
La principale source d’information sur l’artiste est le livre intitulé « Un artiste arménien de l'Égypte ottomane » (An armenian Artist in Ottoman Egypt), écrit par un scientifique vivant au Caire, l'historien moderne Magdi Guirguis. Notre article est principalement basé sur les recherches de ce scientifique.
Yuhanna. Qui est-il et d'où il vient ?
Guirguis essaie de recréer la biographie de Yuhanna al-Armani en étudiant sa personnalité dans différents domaines : politique, puisqu'il vivait sous la domination de l'Empire ottoman ; ethnologique, car il était arménien d’origine et de langue, membre de la communauté arménienne de l’Égypte ; et social, puisqu'il a vécu et travaillé au Caire mais son travail s'est développé dans un environnement copte. L'historien estime que la biographie de Yuhanna al-Armani est « typique des habitants des grandes villes d'un empire multiculturel ».
Il n'y a pas de consensus sur ses origines. Certains chercheurs pensent que Yuhanna était un émigré de Jérusalem, qui a amené en Égypte les traditions artistiques syriennes, qui se sont développées sous l'influence de l'Europe et de contacts étroits entre chrétiens syriens et chrétiens européens. D'autres chercheurs considèrent que l'impulsion donnée à la renaissance de la peinture d'icônes résulte de la connaissance qu'ont les Egyptiens de l'art arménien. En fait, Yuhanna a fait renaître l’art copte, qui était alors en déclin.
L'historien égyptien estime que dans l'Empire ottoman, avec sa diversité ethnique, religieuse et culturelle, les gens pourraient facilement se déplacer et interagir les uns avec les autres, en préservant leur identité. Et ce qui a joué un rôle important, c’est le contexte des Églises chrétiennes orientales - coptes, assyriennes, arméniennes et éthiopiennes - qui ont collaboré à des degrés divers tout au long de leur histoire. Les croyants des églises copte et arménienne étaient des monophysites, ils pouvaient assister à la liturgie dans leurs églises respectives, et les mariages mixtes n'étaient pas interdits. Ils faisaient confiance à Yuhanna qui autorisé à peindre des icônes sur les sujets religieux les plus sacrés des Coptes.
Au XVIIIème siècle, plus que dans les siècles précédents, beaucoup d'icônes coptes ont été peintes ici. Les conditions de travail des peintres ont changé. L'iconographie et la fresque étaient des actes de piété pour les moines et les prêtres. Au 18ème siècle, ces deux domaines d’art sont devenus un moyen professionnel de gagner leur vie pour les artistes non monastiques, mais laïques. Guirguis propose de considérer ce phénomène comme « une période du développement de la société laïque égyptienne ».
La famille
Guirguis souligne qu'il y a très peu d'ouvrages sur la vie des coptes de la période ottomane. Il n'y a pratiquement pas d'œuvres sur la communauté arménienne en Égypte de cette époque. Cependant, les archives ont été préservées (des documents du tribunal de la Charia et du patriarcat copte au Caire). C’est ce que Guirguis a étudié. Il a trouvé de nombreuses informations non seulement sur Yuhanna al-Armani et sa famille, mais également sur la communauté arménienne du Caire.
Yuhanna, comme le dit Guirguis, était « une personne ordinaire qui, par son travail, a atteint un certain statut. Il n'est pas devenu très riche, cependant, comme beaucoup d'autres artisans (la peinture à cette époque n'était pas encore un art, mais était considérée comme un artisanat) du Caire et d'autres villes de l'Empire ottoman, apparemment, vivaient dans un confort relatif ». Yuhanna al-Armani n'a pas laissé de documents personnels sur lui-même, sur sa famille ou sur les circonstances dans lesquelles il a créé ses œuvres. En l'absence de tels documents, les registres d'enregistrement des tribunaux islamiques contenant de nombreux détails sur la vie quotidienne des citoyens ordinaires, sont devenus essentiels. En utilisant ces notes, notamment les testaments et les contrats, le chercheur égyptien a pu restituer de nombreux aspects de la biographie de Yuhanna al-Armani, y compris les principales étapes de sa biographie en tant que peintre. Des documents historiques montrent que la famille de Yuhanna al-Armani s'est installée en Égypte à la fin du 17ème ou bien au début du 18ème siècle. Le père de Yuhanna, Artin Karabed, est probablement arrivé en Égypte avec ses deux fils : Yuhanna et son frère Salib, qui, dans certaines sources, est appelé Khachatour.
Yuhanna s'est mariée deux fois. La première femme était Farisinia, fille d'un chrétien jacobite. Ils avaient quatre enfants : trois fils et une fille. Farisinia est décédé en août 1770. Après sa mort, Yuhanna s'est marié une deuxième fois avec Dimiané, fille d'un chrétien copte. Ils n'avaient pas d'enfants communs.
Peintre d’icônes
On sait très peu de choses sur les premières années et les études de Yuhanna. On ignore quel métier il a fait avant de réussir en tant que peintre d'icônes. La plus ancienne de ses icônes datées remonte à 1742. Du point de vue de Magdi Guirguis, Yuhanna possédait de nombreuses compétences artistiques. L'historien suggère que Yuhanna a commencé sa carrière non pas en tant que peintre d'icônes, mais en tant que décorateur mural - il a d'abord peint des fresques, puis des icônes.
La plupart des œuvres survivantes de Yuhanna se trouvent dans des églises et des monastères coptes. Il n'y a pas encore de liste complète. Les icônes étaient généralement commandées par l'administration de l'église.
Il a travaillé sur la conception de deux types d'églises : les premières sont d'anciennes églises pré-ottomanes, qui ont été restaurées et redécorées aux 17ème et 18ème siècles. Le deuxième type – les églises qui ont été complètement détruites et reconstruites au 18ème siècle, ainsi que de nouvelles églises situées dans les monastères existants.
Guirguis écrit qu’il recevait également des commandes individuelles. Ces particuliers ont ensuite souvent fait don de l'icône à l'église, ce qui était indiqué sur l'icône elle-même.
À cette époque, les peintres travaillaient lorsqu’ils avaient des commandes. Yuhanna a conservé un certain nombre d’icônes toutes faites dans son atelier, ce qui témoigne de la forte demande pour les travaux du maître. Les icônes de maisons coptes privées n’ont pas été conservées.
Icônes en arménien
Yuhanna connaissait la langue arménienne et l'utilisait dans ses œuvres ainsi que dans la vie quotidienne. Il est intéressant de noter qu’il a laissé des inscriptions en arménien sur les icônes.
Bien sûr, la vénération des icônes n’est pas historiquement acceptée dans l’Église arménienne, mais elle occupe depuis des siècles une place importante dans le christianisme copte. Dans leur histoire religieuse, les coptes ont continué à peindre des icônes sans interruption ni doute théologique. Contrairement aux chrétiens d'autres régions du monde, l'Eglise copte n'a pas connu de controverse iconoclaste. Malheureusement, toutes les œuvres célèbres et survivantes de Yuhanna al-Armani ont été réalisées pour des églises coptes. Il n’existe aucune information sur les icônes qu’il a peintes pour la communauté religieuse arménienne.
D'après armmuseum.ru
Sources :
« Icônes coptes de l'artiste arménien », le journal ANIV
« L'histoire du monachisme orthodoxe en Orient », P. S. Kazanski
« Les secrets du temple de la Sainte-Vierge au Caire », E. Tolmacheva, Centre de recherches égyptologiques
« An armenian Artist in Ottoman Egypt », Magdi Guirguis
