En collaboration avec leurs collègues de l'université de Münster, des archéologues de l'Académie nationale des sciences d'Arménie et ont mis au jour les vestiges d'une église paléochrétienne jusqu'alors inconnue dans l'ancienne ville d'Artaxata (Artashat).
Par Olivier Merlet
Il s'agit d'un édifice octogonal doté d'extensions en forme de croix. L'équipe a mené des fouilles sur certaines parties du site et l'a examiné à l'aide de techniques géophysiques. « Ce bâtiment du IVe siècle constitue l'église la plus ancienne documentée par l'archéologie en Arménie, apportant une preuve remarquable des débuts du christianisme dans le pays », a souligné le professeur Achim Lichtenberger de l'université de Münster. « Les églises octogonales étaient jusque-là inconnues ici, mais elles sont bien documentées dans la région de la Méditerranée orientale, où elles ont émergé au IVe siècle après J.-C. », a précisé le Dr Mkrtich Zardaryan, chef du département d'archéologie de l'Arménie antique à l'Académie nationale des sciences.
D'un point de vue typologique, la découverte correspond à des édifices commémoratifs paléochrétiens. Dans les extensions en forme de croix, les chercheurs ont découvert les vestiges de plates-formes en bois, qui ont été datées par radiocarbone du milieu du IVe siècle de notre ère. Le bâtiment octogonal, d'un diamètre d'environ 30 mètres, avait un simple sol en mortier et des tuiles en terre cuite. Des découvertes de marbre indiquent qu'il a été richement décoré avec ce matériau importé de la Méditerranée.
Artashat, troisième capitale de l'Arménie antique, après Armavir et Yervandashat, fut fondée par autour de -180, sous le règne d'Artaxias Ier (Artashès). Elle s'est établie comme centre politique, économique et culturel du pays jusqu'au milieu du Ve siècle, couvrant avec ses faubourgs et ses cimetières une zone d'environ 3 000 hectares à l'emplacement actuel d villages de Lusarat (Khor Virap), Pokr Vedi, Taperakan, Shiraz, dans la plaine de l'Ararat.
Les fouilles archéologiques à Artashat, menées par l'Institut d'Archéologie et d'Ethnographie d'Arménie depuis 1970, révèlent que les premiers peuplements de la région remontent au 3e millénaire avant notre ère. Des objets découverts sur place attestent de la présence locale d'une importante colonie, dès le début de l'âge du fer (XIe-IXe siècles av. J.-C.), qui donnera bientôt naissance à une grande ville urartéenne. Depuis 2003, des fouilles sont en cours près des rives de l'Araxe, où les vestiges d'un temple de style gréco-romain, un complexe de bains ornés de mosaïques et des bâtiments résidentiels décorés de fresques ont été mis au jour.
