Alors que l'Azerbaïdjan, la Géorgie et la Turquie s'unissent et s'engagent dans de grands projets d'infrastructure, tels que le chemin de fer Bakou-Tbilissi-Kars, pour raviver leur rôle historique de pont terrestre entre l'est et l'ouest, l'Arménie est visiblement laissée de côté. Cependant, l'Arménie a pris une voie différente. Au lieu de plonger dans les promesses de la nouvelle route de la soie ou de l'industrialisation, ils misent leurs jetons sur une table complètement différente : la technologie.
Par Wade Shepard
L'Arménie est un pays enclavé dans les entrailles du Caucase avec peu de ressources naturelles et n'a pas de ports. Vous ne pouvez même pas entrer ou sortir de l'Arménie par l'est ou l'ouest, où les relations hostiles avec l'Azerbaïdjan et la Turquie ont entraîné de frontières fermées.
Tout ce que le pays a, c'est le capital humain. La recherche et le développement de haute technologie sont devenus une priorité nationale - un objectif premier pour se connecter avec le monde extérieur et briser le blocus qui se construit autour de lui.
« Nous avons peu de ressources et la haute technologie est l'une des principales directions de l'économie arménienne pour surmonter le blocus et exporter nos marques éducatives à l'extérieur »
Alors que l'Arménie progresse depuis de nombreuses années dans le développement de son secteur de haute technologie, ce n'est que lors de la révolution arménienne de 2018 que l'élan de développement se renforce. Soudain, ce petit pays insignifiant caché au fond de la carte du monde était plein d'espoir et impatient d'un avenir qui semblait inhabituellement brillant.
« La nation arménienne n'a jamais vraiment pu vivre pour elle-même. Il y a toujours eu quelqu'un qui la dominait, la gouvernait ou la manipulait », m’a expliqué le co-fondateur semi-arménien de Reddit, Alexis Ohanian, pendant notre rencontre à Erevan. « Cela pourrait marquer le début de la première fois où ce pays et en particulier les jeunes - ceux qui sont les plus motivés et les plus optimistes – qui ont réellement la possibilité de déterminer eux-mêmes la direction du développement de leur pays, et c’est une situation que n’a pas de précédent en Arménie ».
Une nouvelle perspective s'est établie et la puissance de la technologie a été l'une de ses forces motrices. L'informatique, le développement de logiciels et les startups de haute technologie formeraient l'épine dorsale de la nouvelle nation émergente.
« Nous avons peu de ressources et la haute technologie est l'une des principales directions de l'économie arménienne pour surmonter le blocus et exporter nos marques éducatives à l'extérieur », a déclaré Arayik Harutyunyan, ministre arménien de l'Éducation et des Sciences.
Bon nombre des entreprises technologiques les plus puissantes au monde, notamment Intel, Microsoft, Google, IBM, Synopsys et Cisco, y ont toutes une présence physique, le secteur technologique du pays ayant augmenté de 33% en 2018 et est devenu une industrie de 250 millions de dollars par an.
Bien que ces chiffres ne semblent pas beaucoup - c'est à peine plus que ce que Jeff Bezos fait en une seule journée - nous devons garder en perspective la taille modeste de l'Arménie et sa petite population.
Startups
Influencée par des sociétés de la diaspora arménienne comme Service Titan, qui est maintenant évalué à environ 1 milliard de dollars, et des entreprises arméniennes natives telles que Shadowmatic, qui a remporté le Apple Design Award en 2015, la scène des startups arméniennes a connu une croissance rapide.
« Nous devons montrer que l'Arménie n'est pas seulement un pays en développement, mais que nous avons connu quelques premiers succès ici »
Narek Vardanyan a lancé The Crowdfunding Formula, l'une des meilleures sociétés de marketing de crowdfunding au monde, presque par accident. Il a tellement échoué lors d'une campagne Kickstarter pour une startup précédente qu'il est retourné à la planche à dessin et a commencé à apprendre le crowdfunding à partir de zéro. Il a commencé à appeler des entreprises et des particuliers qui avaient dirigé des campagnes de financement participatif réussies auparavant et a posé des questions sur leurs histoires de réussite. Il a pris des notes et les a compilé dans un livre intitulé The 57 Secrets of Crowdfunding, qu'il a édité et mis en vente de manière nonchalante sur Amazon. À sa grande surprise, le livre est rapidement devenu le best-seller n°1 dans la catégorie du financement participatif.
Bien qu'il n'ait jamais lui-même mené une campagne réussie, Narek Vardanyan a été soudainement considéré comme une autorité dans le domaine du financement participatif. Les startups locales ont commencé à lui demander de l'aide, et il a commencé à mettre son savoir-faire au service. Il s'est vite rendu compte que les informations qu'il avait inclus dans son livre fonctionnaient réellement.
En 2015, Narek Vardanyan a lancé The Crowdfunding Formula pour gérer et commercialiser les campagnes Kickstarter et IndieGogo pour les startups du monde entier : 4 millions de dollars pour Bionic Gym, 3 millions de dollars pour les portefeuilles intelligents Volterman, 1,7 million de dollars pour un appareil de fitness Monkii, etc. Leurs neuf dernières campagnes ont permis de recueillir plus de 17 millions de dollars.
« Nous devons montrer que l'Arménie n'est pas seulement un pays en développement, mais que nous avons connu quelques premiers succès ici », dit Narek Vardanyan.
Un autre succès précoce de la scène des startups en Arménie a été PicsArt, l'une des meilleures applications de retouche photo pour Android. Mikayel Vardanyan (aucun lien de parenté avec Narek), cofondateur et directeur technique de PicsArt, raconte qu'il a eu l'idée lorsque sa fille était frustrée par un programme de retouche photo qu'elle essayait d'utiliser. C'était en 2010, à une époque où Google Play Store était un endroit assez inutile.
« Donc nous nous sommes dit genre - créons quelque chose qui aidera les gens non créatifs ou non expérimentés à être créatifs », raconte-t-il. Il a travaillé avec une petite équipe de 10 personnes, principalement des étudiants, et a proposé la première version de l'application PicsArt.
C'était quelque chose que beaucoup d’utilisateurs d'Android recherchaient clairement en fait. Au cours du premier mois, l'application PicsArt a été téléchargée plus d'un million de fois. Aujourd’hui, en 2020, ce nombre s'élève à 600 millions, car l'application compte désormais plus de 150 millions d'utilisateurs mensuels réguliers.
Bien que le gouvernement arménien n'offre pas beaucoup de financement direct aux startups, il offre des avantages fiscaux préférentiels spécialement conçus pour les entreprises informatiques et les startups technologiques. Au fond, ils ne paient aucun impôt sur le revenu et ne sont confrontés qu'à une taxe sur les salaires de 10%. Le nouveau gouvernement facilite également le processus de création d'une entreprise en Arménie, offrant une politique de « porte ouverte » conçue pour attirer les entreprises et les investisseurs étrangers. Selon le rapport Doing Business de la Banque mondiale, l'Arménie est le 10e pays le plus facile au monde à démarrer une entreprise.
PicsArt a ensuite reçu de nombreux prix y compris la cinquième place dans le Top 50 des start-up Forbes de 2015, alors que la petite équipe de dix personnes de Mikayel est devenue une opération mondiale de 500 personnes avec des bureaux à Erevan, San Francisco, Pékin, Moscou, Tokyo et LA.
« Il y a dix ans, il y avait très peu d'entreprises en Arménie. À cette époque, faire une startup ne faisait pas partie de la culture, c'était assez nouveau et la plupart des gens avaient peur de le faire ou ne savaient pas comment le faire. Alors ils ont simplement préféré travailler dans un endroit plus sûr plutôt que de faire une startup où tout est imprévisible », explique Mikayel Vardanyan. Mais tout a changé aujourd'hui, les startups étant devenues l'une des plus grandes tendances en Arménie. Mikayel prévoit qu'il y a maintenant plus de 500 startups dans le pays, dont beaucoup réussissent et se développent également en dehors de l'Arménie. « Nous avons été un très bon exemple pour d'autres. Vous pouvez réussir peu importe où vous êtes », a-t-il dit.
Il existe également d'autres bons exemples, notamment Zoomerang, une application de montage vidéo qui est en concurrence avec Tik Tok avec ses 100000 téléchargements quotidiens et 10 millions d'utilisateurs, et ggTaxi, qui remplace Uber en Arménie et est disponible en Géorgie et en Russie.
Bien que le gouvernement arménien n'offre pas beaucoup de financement direct aux startups, il offre des avantages fiscaux préférentiels spécialement conçus pour les entreprises informatiques et les startups technologiques. Au fond, ils ne paient aucun impôt sur le revenu et ne sont confrontés qu'à une taxe sur les salaires de 10%. Le nouveau gouvernement facilite également le processus de création d'une entreprise en Arménie, offrant une politique de « porte ouverte » conçue pour attirer les entreprises et les investisseurs étrangers. Selon le rapport Doing Business de la Banque mondiale, l'Arménie est le 10e pays le plus facile au monde à démarrer une entreprise.
Éducation
J'ai demandé au ministre de l'Éducation, ce qui distingue l'Arménie du reste des marchés émergents du monde qui essaient également d'utiliser la technologie pour dépasser leurs rivaux et stimuler leurs économies. « Nos cerveaux », répondit-il instantanément. « Nous pouvons créer beaucoup de ressources en utilisant notre cerveau ».
Au cours du premier mois, l'application PicsArt a été téléchargée plus d'un million de fois. Aujourd’hui, en 2020, ce nombre s'élève à 600 millions, car l'application compte désormais plus de 150 millions d'utilisateurs mensuels réguliers.
Une partie du succès rapide de l'Arménie dans le monde technologique mondial est due à l'héritage du pays en tant que centre d'éducation.
« Depuis l'époque de l'Union soviétique, l'Arménie a les meilleures écoles », m’a dit Mikayel Vardanyan. L’Arménie était le centre scientifique de l’Union soviétique et le centre de ses activités de recherche, fournissant près de la moitié des besoins technologiques de l’armée soviétique. Cet héritage est toujours vivant aujourd'hui dans la façon dont la société embrasse et valorise l'éducation et les sciences dures.
Karen Vardanyan a fait de l'amélioration des études technologiques des étudiants arméniens sa mission de vie. En 2014, il a lancé un programme appelé Armath, qui visait à installer des laboratoires de robotique dans des écoles rurales à travers l'Arménie.
« Nous avons remarqué que lorsque les étudiants entament des programmes universitaires, ils ne sont pas si forts dans ce qu'on appelle les STEM (acronyme de science, technology, engineering, and mathematics) », dit-il. « Nous avons donc commencé à trouver du matériel à fournir aux écoles pour démarrer des laboratoires de robotique ».
Le programme gratuit s'est rapidement répandu et il existe désormais 575 laboratoires Armath en Arménie et en Géorgie qui comptent plus de 15 000 étudiants, dont 84% sont admis dans les universités. Il s'agit d'un mouvement croissant en Arménie, où, à la fin de l'année dernière, il y avait des laboratoires de robotique dans 25% des écoles du pays - ce que le gouvernement espère atteindre 50% au cours de l'année à venir.
« Le fait que la culture arménienne soit si avide de sciences dures et de mathématiques signifie qu'il peut y avoir un écosystème de développeurs d'Intelligence artificielle talentueux qui prospéreront ici, car il s'agit d'un ensemble de compétences qui ne fera qu'augmenter en valeur », a conclu Alexis Ohanian.
Source : forbes.com
